Die Protektoren (7)
Bluttaufe
Namensliste:
Anna: Eine Zauberin, die von den Barbaren abstammt
Salcia: Eine Assassine, mit Anna befreundet
Batrast: Spionieren, Aufklären und Beobachten sind seine Spezialität
Largais: Ein Paladin
Geldor: Anführer der lokalen Rebellengruppe
Fiska: Eine Amazone, mit Anna befreundet
Ceneric: Ein gefangener Bäcker
Gom: Eine kleine Stadt in Al-Amaris
Al-Amaris: Ein unbekanntes Land
*
Sie beobachteten das Gefängnis von einem der zahlreichen Vorgärten aus, welche so typisch für dieses Dorf waren. Sie waren es, die den Gassen ihre Enge nahmen und im Sommer sicherlich nicht nur schön aussahen, sondern auch das Klima verbesserten. Ab dem Frühjahr würde es in dieser Gegend heiß werden, hatte Batrast versichert.
Doch solche Gedanken lagen ihnen im Moment fern, jetzt zählte, dass diese Vorgärten gute Verstecke zum Beobachten waren.
„Wie kommen wir da rein?“, fragte Anna flüsternd Batrast.
„Und wie wieder heraus, wenn wir einen Alarm auslösen?“, ergänzte Salcia. „Wir sind nicht auseichend aufeinander eingespielt, um einen Gefangenen unbemerkt aus einem Gefängnis herausholen zu können“, meinte sie skeptisch.
Salcia hatte sich in der Zwischenzeit von ihrem Anschlag weitgehend erholt. Äußerlich war ihr davon nichts mehr anzumerken, in der herrschenden Dunkelheit schon gar nicht, aber Anna konnte anhand ihrer Stimme und ihrer Reaktionen erahnen, dass sie immer noch etwas darunter litt, den Wirt getötet zu haben. Am liebsten hätte sie ihr mehr Zeit gegeben, doch das letzte Nachtviertel näherte sich, und sie wollten noch vor der Morgendämmerung weit genug vom Dorf weg sein, um möglichen Verfolgern sicher zu entkommen.
„Es gibt eine Verbindung zum linken Nachbarhaus“, sagte Batrast. „Dort ist früher eine Kneipe gewesen, und die Wächter hatten sich einen Gang gebaut, um bequem und vor allem unbeobachtet trinken gehen zu können. Inzwischen dient das Haus als Lager für Söldnerausrüstungen. Deswegen ist es nicht offen, sondern gegen Einbruch gesichert.“
Anna wandte sich ihm zu. „Du kennst dich aber gut aus.“
„Seit deiner Freunde und deines Auftauchens hier habe ich mich besonders für Gom interessiert. Irgend etwas muss euch doch ausgerechnet hier her geführt haben.“
„Hast du etwas gefunden?“
„Nein, an Gom gibt es anscheinend nichts besonderes.“
Anna glaubte, ein kurzes Zögern bei seiner Antwort bemerkt zu haben. Vielleicht hatte Batrast einen Verdacht, der ihm aber zu vage zum Äußern war. „Gut, doch jetzt ist nur der Gefangene wichtig“, meinte sie. „Wir versuchen, durch den Gang einzudringen.“
„Soll ich nachsehen? Ich könnte in das Haus einsteigen und euch die Tür öffnen“, schlug Salcia vor.
„Ja“, stimmte Anna zu. „Wir warten hier.“
Salcia lief los.
Nach etwa einer halben Stunde entstand eine Bewegung in der leichten Spiegelung des Mondlichts auf der Vordertür, als Salcia sie einen Spalt weit öffnete. Anna, Batrast und Largais sahen sich sichernd um, dann liefen sie geduckt über die Straße und betraten das Gebäude.
„Vorsicht, hier stehen viele Sachen im Weg herum“, hörten sie Salcia flüstern, während sie die Tür wieder schloss. „Fasst euch an den Händen und folgt mir. Ich habe den Weg zum Durchgang bereits gefunden.“
„Wirklich?“, staunte Batrast. „Du machst mir noch Konkurrenz!“
Salcia lachte leise auf und erfasste Annas Hand.
Die Schwärze im Gebäude schien undurchdringlich. Anna fragte sich, wie Salcia hier irgend etwas hatte finden können. Sie hatte von ihr aus Interesse einmal gelernt, sich möglichst leise zu bewegen, doch nun wurde ihr deutlich, dass das nur ein Detail ihrer Kunst war, und wie groß die Distanz zu einer wahren Assassine war. Würde Salcia sie loslassen, sie würden sich hier hoffnungslos verirren. Annas Griff um Salcias Hand verstärkte sich unwillkürlich. Es kam ein beruhigendes Echo, als ihre Freundin kurz den Druck erwiderte.
„Achtung, jetzt kommt eine Treppe“, flüsterte Salcia, dann ging es Schritt für Schritt hinab in den Keller. Unten angekommen bog sie nach rechts ab und ging einige Schritte weiter. Dann stoppte sie. Largais, der sich mit Abstand am schwersten mit dieser Art der Fortbewegung tat, obwohl er keineswegs ungeschickt war, lief ein wenig auf Batrast auf, der einen leisen Fluch ausstieß.
„Ruhe!“, ermahnte Salcia beide. „Wir sind jetzt vor der Tür zum Durchgang. Legt besser eure Mäntel hier ab, damit ihr euch besser bewegen könnt.“
Leises Rascheln erklang, dann sagte Anna: „Gut, ich bin soweit.“
Die Anderen stimmte zu.
„Ich öffne jetzt die Tür“, sagte Salcia schließlich.
Leises Kratzen, dann das Klacken eines Schlosses. Salcia zog die Tür auf. Schwaches Licht, doch hell genug für die an die Dunkelheit angepassten Augen, drang durch die Öffnung.
Anna sah ihre Freundin lauschend mit gezücktem Dolch neben sich stehen. Batrast stand mit einem kleinen Schwert hinter ihr. Largais kam gerade nach vorne. Er wollte an Anna vorbei, doch sie gab ihm mit der rechten Hand zu verstehen, dass er hinter ihr bleiben solle. Als er nicht stehen blieb, zog sie ihren Streitkolben und schritt kurzerhand in den Durchgang. Sie hörte ihn leise irgend etwas sagen, als ihr Rücken ihm den Weg versperrte.
Der Durchgang war etwa vier Schritte lang und mündete in einem von Fackeln erhellten Gang. Anna spähte um die Ecke herum nach rechts in ihn hinein. Dort ging der Gang nach wenigen Schritten in eine nach oben führende Treppe über. Sie spähte in die andere Richtung nach links. Dort verlief der Gang knapp zehn Schritte weit, um dann in einem Rechtsknick zu verschwinden. Sie trat vorsichtig auf den Gang, gefolgt von Largais, Salcia und Batrast. Salcia gab Anna das Zeichen zu warten, dann huschte sie nach rechts die Treppe hinauf, um sie als eine Fluchtmöglichkeit zu überprüfen. In diesem Moment erklang von links das ungedämpfte Geräusch schwerer Schritte.
Anna reagierte spontan. Sie eilte in Richtung der Gangbiegung und blieb vier Schritte vor ihr stehen. Statt ihr Schwert zu ziehen, hob sie die rechte Hand auf Schulterhöhe und spreizte die Finger. Es war der Ansatz zu einer einhändigen Frost-Sphäre. Sie wollte mit diesem relativ schwachen Eiszauber den Gegner aufhalten, um ihn dann mit dem Streitkolben niederschlagen zu können, ohne ihn schwer zu verletzen.
Ein Mann mittleren Alters kam um die Biegung und blieb beim Anblick der Eindringlinge überrascht stehen. Er war offensichtlich kein Söldner, sondern ein Gefängniswächter, denn er war ohne Rüstung und war nur mit einem kurzen Schwert und einem Holzknüppel bewaffnet, die beide an seinem Gürtel hingen. Anna löste den Zauber aus, doch die Wirkung war völlig anders als erwartet.
Ein unbekanntes, leise bedrohliches Gefühl beklomm Anna, als sie sich auf den Zauber konzentrierte, dann stieß sie die rechte Hand nach vorne, um die Frost-Sphäre auszusenden. Im gleichen Augenblick wurde alles um sie herum rot. Sie meinte, ihre Fingerspitzen würden platzen, dann rollte von ihnen ausgehend eine sich verdichtende Welle jener Bedrohung den Arm zurück empor, die sie zuvor nur leicht verspürte hatte, und explodierte kalt in ihrer Brust. Als sie ihren Geist streifte, schrie Anna auf. Es war kein körperlicher Schmerz, der sie peinigte. Es war der Eindruck, von dem weggerissen zu werden, was ihr am sichersten und vertrautesten war: Ihrem eigenem Körper. Das plötzliche Gefühl, fremd zu sein in Etwas, das sie bisher für ihren Körper gehalten hatte. Etwas Schwarzes waberte in ihrem rot gewordenem Blickfeld, von ihm schien dieses Gefühl, dieser unheimliche Sog, auszugehen.
Es will mir die Seele aus dem Leib reißen!
Anna taumelte zurück. Etwas traf sie und raubte ihre letzte Orientierung. Panik griff nach ihr. Sie schlug blindlings zu, traf auf Widerstand. Sie holte erneut aus, doch etwas schleuderte sie irgendwo gegen, der Aufprall riss sie zu Boden. Grässliche Laute drangen zu ihr durch, wurden zu Stimmen.
Nicht meine Seele!
Verzweifelt krallte sie sich an sich selbst fest.
Wenn ich jetzt loslasse, dann bin ich verloren!
Dann schwanden ihr die Sinne.
*
Largais beobachtete verwundert, wie Anna ihre rechte Hand dem Wächter entgegenstieß. Es sah aus, als wolle sie ihn so aufhalten und zurückstoßen, doch das war auf diese Entfernung unsinnig. Plötzlich verkrampfte sie sich wie von einem Hieb getroffen, gleichzeitig entstand eine Erscheinung vor ihr: Ein schwarzer Blitz oder Riss, der im Gang schwebte, ohne Boden oder Decke zu berühren. Er war von einer Düsternis, die nicht von dieser Welt sein konnte. Etwas Schreckliches ging von ihm aus, er schien nach ihm zu suchen, sein Herz finden und greifen zu wollen.
Es will mir meine Seele rauben!
Er hörte Anna aufschreien, dann sah er, wie der schwarze Blitz langsam auf sie zuschwebte. Er wollte sich bewegen, ihr helfen, doch er konnte es einfach nicht.
Ein Schatten fegte an Largais vorbei. Salcia rannte auf die jetzt taumelnde Anna zu und wollte sie seitlich aus der Zugbahn der Erscheinung stoßen. Doch ihr erster Schubs war zu schwach. Anna schlug unerwartet mit ihrem Streitkolben nach ihr. Sie traf ihre Freundin unglücklich am Körper, Salcia krümmte sich zusammen und ging zu Boden. Der Blitz zog unverändert in völliger Lautlosigkeit weiter, er war nur noch einen Schritt von beiden entfernt.
Endlich konnte Largais den Bann des Schreckens brechen. Er lief zu Anna. Die Nähe der Erscheinung ließ ihn vor Qual unbewusst aufschreien, er meinte, in ein Feuer von grauenhafter Kälte einzutauchen. Verbissen überwand er sich und konnte Anna aus dem Weg schleudern. Er konnte sich kaum kontrollieren, ungewollt hart warf er sie gegen die Steinwand. Der Blitz schien die Richtung zu ändern, um Anna zu erreichen, die benommen an der Wand herabrutschte. Vom Boden drang leises Keuchen herauf. Es war Salcia, sie stemmte sich auf Händen und Knien hoch und kroch zu Anna, dabei geriet sie unmittelbar zwischen die Erscheinung und deren Ziel. Largais zögerte. Wenn er Salcia nicht fortriss, würde die Verdammnis sie gleich erreichen. Doch sie zu retten würde jene gefährden, deren Schutz er geschworen hatte. In diesem Moment verging der Blitz in einer lautlosen Explosion lähmender Angst.
*
Anna kam mühsam vom Boden hoch. Sie hatte das Gefühl, eben aus einem Alptraum wachgerissen worden zu sein. Der harte Aufprall an die Steinwand und mehr noch der Schock des soeben Erlebten steckten ihr im Leib und ließen ihre Bewegungen zur Mühsal werden. Auf die Knie gelangt starrte sie auf die roten Punkte, die unter ihrem Gesicht auf dem Boden erschienen. Zunächst dauerte es etwas, bis sie begriff, dass es ihr Blut war, das ihr aus der Nase tropfte. Danach erholte sie sich erstaunlich schnell, sie konnte ihren Kopf heben und sich umsehen.
Als erstes sah sie Salcia vor sich auf dem Boden liegen. Sie fing gerade an, sich zu rühren. Dann sah sie Largais, der steif wie ein Baum neben ihr stand. Batrast dagegen war nirgends zu entdecken. Anna fand ihren Streitkolben, packte ihn, dann schloss sie die Augen, um sich zu konzentrieren.
Laute Rufe ließen Anna zur Gangbiegung blicken. Vor ihr stand immer noch jener Wächter, den sie mit ihrem Eiszauber hatte stoppen wollen, an ihn hatte sie gar nicht mehr gedacht. Nur kurz konnte sie ihn ansehen, er stand ähnlich wie Largais steif da, und seine Augen starrten voller Schreck in unergründliche Fernen. Dann kamen schon drei weitere Männer mit gezückten Schwertern um die Biegung. Sie stutzten beim Anblick des Wächters und der Eindringlinge, dann stürmten sie auf Largais zu.
„Largais! Salcia!“, rief Anna, dann erstickte ihre krächzende Stimme im Husten. Sie sprang auf und riss ihr Schwert aus der Rückenscheide.
Die drei waren keine Wächter, es waren Kämpfer, das erkannte Anna sofort anhand ihrer Rüstungen und Waffen. Zu ihrem Glück hatte der Schock der Explosion des schwarzen Blitzes sie nicht gelähmt, sondern, im Gegenteil, aus ihrer Benommenheit geweckt. Auch schienen die Söldner bei ihrem Anblick zu zögern. Anna wich dem ersten mit einer Schwertfinte nach rechts aus, schlug ihre Klinge auf seinen linken, mit einem Kettenhemd geschützten Arm und knallte ihm ihren Streitkolben gegen die Nasenwurzel. Er blieb aufschreiend stehen, ließ sein Schwert fallen und fasste sich ins Gesicht. Seine beiden Kollegen rannten ihm in den Rücken. Der mittlere stürzte zusammen mit dem Getroffenen zu Boden, der hintere konnte sich abfangen. Er warf sich übergangslos auf Anna, die durch ihr Manöver seitlich von der Dreiergruppe zum Stehen gekommen war.
Anna konnte in dem engen Spalt zwischen ihm und der Gangwand ihre Beweglichkeit nicht mehr ausspielen. Der Mann schlug mit seinem Schwert zu. Es war ein für enge Räume geeignetes, kurzes, aber schweres Breitschwert. Sie konnte zwar noch ihr Schwert dagegenhalten, doch die kraftvolle Wucht eines solchen Schlages konnte sie nur teilweise abfangen. Anna meinte, ihr Handgelenk würde brechen, die feindliche Klinge durchschlug noch ihre Kleidung und schnitt in die Schulter. Der Söldner packte ihren halb tauben Schwertarm mit seiner freien Hand, riss ihn zur Seite und holte zum nächsten Hieb aus. Anna konnte ihm den Streitkolben in die Seite schlagen, keuchend brach er die Ausholbewegung ab und stieß ihr stattdessen sein Knie in den Bauch. Anna knickte nach Atem ringend ein. Er rammte ihr sein Knie ein zweites, ungleich härteres, Mal in den Leib und holte wieder mit dem Schwert aus.
Der Schrei des ersten Söldners hatte Largais Starre aufgehoben, doch schon war Annas Kampf mit dem hintersten Söldner im vollen Gange. Er musste noch mit ansehen, wie der Mann Anna mit dem Knie geradezu an die Wand nagelte, dann war er endlich heran. Es sah nur eine Möglichkeit, um ihn im letzten Moment zu stoppen, ohne Anna ebenfalls zu treffen. Largais holte aus und schlug mit einem mächtigen Seitwärtsschlag von links oben nach rechts unten sein Breitschwert in den Rücken des Söldners. Der sackte mit zerschmetterter Wirbelsäule zu Boden, wo der Paladin ihn mit einem Stich in den Leib endgültig tötete.
Salcia hatte inzwischen die anderen Söldner überwältigt. Beide waren durch den Zusammenprall übereinander gestürzt und hatten sich im Chaos gegenseitig behinderten, so dass die Assassine sie mit zweien ihrer Kampfschläge nahezu ohne Gegenwehr und unblutig hatte ausschalten können.
Anna starrte auf den vor ihren Füßen in einer großen Blutlache liegenden Erschlagenen und presste ihre Zähne fest zusammen. Dann sah sie in die Gesichter von Salcia und Largais, deren Haut vor Schweiß glänzte. Vor allem ihre Freundin sah schlecht aus, der Terror des Erlebten flackerte noch in ihren Augen, außerdem schien sie körperliche Schmerzen zu haben. Natürlich zeigte sie beides nicht, keine Assassine würde sich eine solche Blöße leisten, doch Anna kannte sie gut genug. Largais war auch noch angespannt, doch der kurze Kampf schien ihm, ebenso wie ihr selbst, Erleichterung verschafft zu haben, auch wenn das Ergebnis grausig war.
„Seid Ihr verletzt, meine Dame?“, hörte sie Largais Frage zu sich durchdringen. Sie sah ihre getroffene Schulter an, die schwarze Lederjacke ließ sie die Verletzung schwer abschätzen, doch sie konnte ihren Arm bewegen, wenn es auch schmerzte.
„Es ist nicht weiter schlimm, nur ein kleiner Schnitt.“ Anna sah wieder auf den Toten.
„Es ging nicht anders. Ich musste ihn töten, oder er hätte Euch erschlagen.“
Sie sah den Paladin an. „Ich weiß. Es ist nur so ...“ Sie rang um das passende Wort.
Largais nickte. „Ihr braucht es nicht auszusprechen.“
„Das Notwendige ist nie schön“, meinte Salcia.
Batrast näherte sich vom Durchgang aus, wo er sich offensichtlich während des Kampfes verborgen hatte. Er ignorierte den düsteren Blick des Paladins und fragte: „Was war das?“
„Ich weiß es nicht“, antwortete Anna tonlos.
Er sah sie skeptisch an.
„Wir müssen uns zuerst um den Wächter kümmern“, warf Salcia ein. „Ich sah ihn zurücklaufen. Er könnte Alarm schlagen.“
„Nein, es gibt nur den Verbindungsgang und die Treppe, um aus dem Keller zu kommen“, erwiderte Batrast und kam näher. „Ich habe vom Durchgang aus alles beobachtet. Es sah aus, als wenn Anna diese Erscheinung, dieses Ding, erzeugt hätte, so unsinnig das ist. Was war das?“
„Ich weiß es wirklich nicht“, bekräftigte Anna. „Ich wollte einen relativ schwachen Angriffszauber auslösen, doch statt der kleinen Frost-Sphäre kam dieses Ding.“
„Einen Zauber auslösen? Wie soll das denn gehen?“, fragte Batrast.
„Ich kann zaubern, doch anscheinend hat irgend etwas meinen Zauber verändert. Vielleicht eine mir unbekannte Magiefalle. Hast du einmal davon etwas gehört?“
„Nein, was redest du da? Kein Mensch kann zaubern!“
„Ist Anna etwa kein Mensch? Sie kann wirklich zaubern, ich habe es öfters erlebt“, bestätigte Salcia.
„Das verstehe ich nicht. Ich kenne Zaubern nur aus Märchen, aber in der wirklichen Welt habe ich es nie erlebt, und ich bin sehr weit herumgekommen.“
„Ich bin keine gebürtige Zauberin. Ich bin als Barbarenkind von dem Volk der Zauberer adoptiert worden, und eine Freundin hat mir einst das Talent zum Zaubern geschenkt. Meri ist immer noch die beste Zauberin, die ich kenne, und in diesem Volk kann fast jeder zaubern“, erklärte Anna.
„Geldor hat mir und meinen Freunden auch so etwas erzählt“, warf Largais ein. „Damals, als wir uns auf Annas Befreiung vorbereiteten. Wir haben ihm nicht geglaubt. Das war Zauberei? Anna, das vorhin war schrecklich!“
Anna sah, wie die Furcht in seinen Augen wieder anwuchs. Sie wusste, dass sie jederzeit in Ablehnung umschlagen konnte. Batrast dagegen war sehr gefasst, vielleicht, weil er zu weit entfernt gewesen war, um die Bedrohung der Erscheinung zu spüren, aber er war misstrauisch. Salcia wirkte wieder erholt.
„Das war sie nicht!“, sagte Salcia bestimmt. „Annas Zauber sehen ganz anders aus, sie sind beeindruckend schön, ganz anders als diese schwarze Erscheinung. Auch sind sie nicht so schrecklich“, verteidigte sie ihre Freundin und fuhr sich mit einer Hand über ihr Gesicht, um die Spuren ihrer Anstrengungen wegzuwischen. „Ich weiß nicht, was es war, aber es war nichts von Anna.“
„Woher soll es dann gekommen sein?“, fragte Batrast nachdenklich.
„Bitte glaubt mir, diese Erscheinung habe ich bestimmt nicht gerufen. Vielleicht hat irgend etwas meine Kräfte gegen mich gewendet. Ich bemerkte beim Auslösen meines Zaubers, dass etwas nicht stimmt, da war es aber zu spät.“
Während Salcia sofort nickte, schienen die beiden anderen noch nachzudenken.
Anna zog ihren rechten Handschuh aus und betrachtete ihre Finger im schwachen Licht. Ihre Fingerspitzen bluteten leicht.
Largais reichte ihr ein Tuch. „Dieses Ding war böse, und ich würde Euch so etwas nie zutrauen. Im Gegenteil, es schien Euch angegriffen zu haben. Bitte verzeiht mir.“
„Euer Misstrauen verstehe ich doch. Es muss für Euch so ausgesehen haben, als wenn ich dieses Ding gerufen hätte.“ Sie nahm das Tuch mit ihrer linken Hand und wischte ihre Finger sauber. Die Fingerkuppen schmerzten leicht bei der Berührung des rauen Stoffes, schienen aber keine größeren Verletzungen zu haben.
„Euer Gesicht solltet Ihr auch noch abwischen.“
Anna nickte. Die Nasenblutung hatte aufgehört, sie säuberte zuerst Mund und Kinn, fuhr sich dann über das ganze Gesicht. Was habe ich da ausgelöst? Was wäre geschehen, wenn ich einen starken Zauber versucht hätte? Wenigstens hatte Largais Stimme zuletzt wieder normal geklungen, beherrscht und wieder die Distanz zu ihr wahrend.
„Ich meine eigentlich auch, dass du nichts mit der Erscheinung zu schaffen hast“, unterbrach Batrast ihren Gedankengang. „Es würde keinen Sinn ergeben, wenn jemand sich erst verstellt und dann dermaßen ungeschickt offenbart. Dieses Ding hat dir nicht genutzt, sondern geschadet. Die drei Söldner hätten dich fast erschlagen, dass kann niemand vorspielen.“
„Das waren aber klare Worte“, meinte Anna.
„Ich mache freiwillig mit und unterstehe keinem Kommando, da bin ich es so gewohnt“, erwiderte er trocken und grinste.
Anna nickte, dann wandte sie sich an Salcia: „Wie geht es den Söldnern?“
„Einer ist tot, die beiden anderen sind nur leicht verletzt.“
„Auch der, dem ich meinen Streitkolben in sein Gesicht schlug?“
„Das habe ich nicht gesehen, doch der vorderste hat eine gebrochene Nase. Dann hat der Nasenholm seines Helmes ihn vor Schlimmerem bewahrt, du hast nämlich einen verdammt guten Schlag.“
Anna sah den Mann an und atmete etwas auf. „Tatsächlich.“ Sie stutzte. „Wie meintest du das mit meinem Schlag, Salcia?“
Die Assassine zögerte mit der Antwort.
„Du hast sie getroffen, als sie dir helfen wollte“, erläuterte schließlich Batrast.
„Was? Das wollte ich nicht!“
Salcia winkte beschwichtigend ab. „Es war mein Fehler, mich treffen zu lassen.“
Sie fesselten und knebelten die beiden Söldner, während Salcia erneut die Treppe hinauflief. Nach ihrer Rückkehr berichtete sie, dass oben ein Flur war, der letztlich zum Hauptausgang des Gebäudes führte. Doch entlang des Flures waren auch etliche Türen.
„Die drei Söldner hier finde ich verdächtig. Was wollen die in einem Gefängnis? Möglicherweise sind oben hinter den Türen noch weitere, haben uns aber noch nicht bemerkt“, meinte sie abschließend.
„Bei dem Lärm, den wir veranstalteten?“, warf Largais zweifelnd ein.
„Die Türen zum Verbindungsgang und oben an der Treppe sind sehr massiv und lassen keine Geräusche durch“, antwortete Salcia. „Ich vermute, man hat hier auch Gefangene ‚befragt’, und ihre Schreie sollte niemand im Dorf hören.“
Batrast stimmte ihr zu. „Das stimmt. Der Protektor achtete schon immer darauf, dass das Ausmaß seiner Unterdrückung nicht sichtbar wird. Doch jetzt sollten wir weiter.“
Anna nickte. „Natürlich. Wir gehen in derselben Reihenfolge wie vorhin.“
Hinter der Biegung führte der Gang weiter an eine Gittertür, hinter der es dunkel war. Davor waren rechts und links je eine offene Tür. Die rechte Tür führte in einen mit Öllampen beleuchteten Raum mit einem großen Tisch. Auf ihm standen vier Becher, zwei Krüge, dazu lagen Spielkarten herum. Der linke Raum war dunkel, doch vom Gang drang noch genügend Licht herein, um den auf einem Bett liegenden Wächter zu entdecken. Er war tot.
„Ich kann nichts finden, er ist vermutlich aus Angst gestorben. Er hat sich mit letzter Kraft noch hierher schleppen können.“, meinte Salcia nach einer kurzen Untersuchung. Sie blickte von ihrer hockenden Position zu Anna hoch, die mit hängenden Schultern dastand. „Das ist doch nicht deine Schuld. Sollen wir weiter? Ich habe seinen Schlüsselbund.“ Sie stand auf und hielt ihn Anna hin.
„Je schneller wir hier wegkommen, desto besser“, antwortete sie endlich und nahm die Schlüssel.
„Ich schlage vor, dass ich den Wächter zu den Söldnern bringe und dort einen Kampftod vortäusche. Die Befreiung sollte möglichst gewöhnlich aussehen,“ meinte Batrast.
Anna nickte. „Gute Idee. Wir schauen inzwischen nach dem Gefangenen.“
Batrast schulterte den Toten, während Anna, Salcia und Largais, der eine der Fackeln vom Gang mitnahm, zur Gittertür gingen.
Hinter dem Gitter waren vier Zellentüren aus massivem Holz.
„Das Gefängnis ist für ein Dorf ganz schön groß“, meinte Anna.
„So groß wie die Fürsorge des Protektors“, erwiderte Largais finster.
Anna nickte verstehend und ging auf die einzige verschlossene Tür zu. Sie sperrte sie auf und stand unvermittelt vor einem mittelgroßen, etwa fünfzigjährigen Mann. Er machte einen müden, doch unversehrten Eindruck.
„Seid Ihr Ceneric, der Bäcker?“, fragte Anna.
„Ja“, antwortete er vorsichtig. „Was wollt Ihr?“
„Kommt mit, wir wollen Euch befreien.“
„Ich habe Kampflärm und Schreie gehört. Wart Ihr das?“ Er sprach immer noch ungläubig.
„Es gab einen Kampf mit dem Wächter und drei Söldnern. Kommt jetzt, oder wollt Ihr lieber hier bleiben?“
Sie packte ihn am Arm und zog ihn aus der Zelle. Endlich schien er zu begreifen und folgte ihnen.
Sie gingen zurück zum Durchgang. Ceneric zögerte kurz, die Leichen vom Söldner und Wächter zu übersteigen, dann trafen sie mit Batrast zusammen.
„Wir sollten so schnell wie möglich durch den Durchgang verschwinden“, meinte er. „Ich habe die drei Söldner untersucht, sie haben Sonderausweise des Protektors bei sich. Sie sind wahrscheinlich Leibwächter des von mir erwarteten Würdenträgers. Salcia könnte gut Recht damit haben, dass oben noch mehr sind. Egal, ob sie lediglich im Haus übernachten oder es vielleicht sogar eine Falle ist, nur die dicken Türen dürften uns gerettet haben.“
Anna nickte ernst. „Wir fassen uns im Dunkeln wieder bei den Händen. Salcia geht natürlich vor, dann Largais, Batrast, Ceneric. Ich bilde den Abschluss.“ Als Largais protestieren wollte, gab Anna ihm ein energisches Zeichen. „Los jetzt, und Ruhe, bis wir aus dem Dorf heraus sind!“
Der Weg durch den stockdunklen Lagerraum war dieses Mal noch schwerer, da Ceneric relativ ungeschickt war und mehrmals an irgendwelchen Kisten oder Regalen anrempelte. Doch er hatte den Ernst der Lage erfasst und riss sich zusammen, kein Fluch und kein Schmerzenslaut entwichen ihm. Im Freien angelangt, liefen sie zuerst die Strasse entlang, bis Salcia in eine schmälere Gasse abbog, die zu einem kleineren Marktplatz führte. Sie liefen in einem Bogen über ihn, in den zahlreichen fremden Trittspuren sollten sich ihre verlieren. Dann ging es in die nächste Gasse, die sie aus dem Ort führte.
Zu ihrem Glück fing es kurz nach Verlassen des Ortes an zu schneien, wodurch ihre Spuren endgültig verdeckt wurden, dies erlaubte einen vereinfachten und verkürzten Weg. Ceneric war zwar müde, aber in guter Verfassung. Sie kamen flott voran, und die Stimmung war gut. Sie hatten beide Aufträge erfüllt, ohne dass jemand von der Gruppe schwer verletzt worden war. Jene unheimliche Erscheinung schien fast vergessen, sie vereinbarten, vorerst nichts über sie Dritten erzählen zu wollen. Sie erschien inzwischen so unbeschreiblich, dass selbst der eigene Verstand anfing, sie trotz aller erfahrener Schrecken für eine Einbildung zu halten. Sie müssten erst ein klareres Bild gewinnen, ansonsten würden sie nur Verwirrung und Unglauben stiften, alle möglichen Legenden könnten entstehen. Und je länger sie nachdachten, desto mehr verschwand alles im Nichts, als wenn es nur ein Traum gewesen wäre.
*
Sie erreichten das Lager am frühen Nachmittag und gingen zuerst zu Geldor, der sie in seinem Besprechungszimmer erwartete.
„Wie ich sehe, war die Befreiungsaktion ein voller Erfolg“, begrüßte er alle erfreut.
„Der Wirt ist tot, und dies hier ist der Gefangene“, antwortete Anna etwas kühl. „Leider mussten wir auch den Gefängniswächter und einen Söldner töten, aber das war unvermeidbar.“
„War irgend etwas Besonderes?“
„Nein, abgesehen von den drei Söldnern, doch die waren nicht gänzlich unerwartet.“
Anna gab einen kurzen Bericht ab, verschwieg jedoch die schwarze Erscheinung.
„Feine Leistung“, meinte Geldor. „Ich danke dir für die Aktion, Anna. Ich würde gerne mit dir und deiner Gruppe ausführlich darüber reden und etwas feiern, doch ihr seht müde aus. Wie wäre es mit morgen Abend?“
„Gerne“, stimmte Anna zu und drehte sich zu den hinter ihr stehenden Dreien um. „Doch danke denen, die es taten: Salcia, Largais und Batrast.“
„Sicher! Doch sei Mal nicht zu bescheiden.“
Während die Anderen gingen, Largais wollte Ceneric noch eine Unterkunft besorgen, blieb Anna bei Geldor zurück. Er saß an dem großen Tisch, sie stand davor.
„Du machst einen angespannten, fast unzufriedenen Eindruck, obwohl dein Einsatz gut abgelaufen ist. Was stimmt nicht?“, fragte Geldor.
„Es ist wegen Salcia. Sie hat die größte Leistung von uns allen gebracht. Ohne sie hätten wir Ceneric nicht befreien können, wahrscheinlich wären wir in eine Falle gelaufen. Den Wirt hat sie sogar ganz alleine getötet. Ich meine, du und deine Paladine sollten ihre Leistung öffentlich würdigen.“
„Worum du bittest ist nicht so einfach. Salcias Kampfweise widerspricht unseren Ehrenvorstellungen, und ...“
„Ich soll dich bitten?“, unterbrach Anna ihn gereizt.
„Nein, nein!“, wehrte Geldor ab. „Ich weiß, dass du mich um nichts bitten würdest. Das ist schade, aber vielleicht ändert sich unser Verhältnis wieder.“ Er begegnet ihrem abweisenden Blick. „Doch es geht jetzt um Salcia, und sie sollte nicht darunter leiden.“
„Genau“, erwiderte sie. „Salcia hat es sich verdient!“
„Das finde ich auch. Das Problem sind die Ehrenvorstellungen der Paladine“, meinte Geldor.
„Das klingt fast so, als wenn du sie nicht teilen würdest.“
Er nickte langsam, dann kam er um den Tisch herum. „Ja, das stimmt in diesem Fall. Bitte setz dich, dann erkläre ich es dir genauer.“
Anna zögerte zunächst, Mantel und Lederjacke abzulegen, obwohl es im Raum recht warm war.
„Du brauchst dich nicht zu zieren, deine Schulterverletzung habe ich längst bemerkt. Wir haben einen Heiler im Lager.“
„Danke. Salcia hat die Wunde zwar auf dem Rückweg behelfsmäßig vernäht, aber ein Experte könnte noch einmal nachsehen, auch um eine größere Narbe zu vermeiden.“
Anna zog mit sichtlicher Mühe die Lederjacke aus, ihr gestauchtes Handgelenk und die Schulter schienen ihr Schmerzen zu bereiten. Sie trug ein dickes Baumwollhemd, dessen linke Seite vor roter Nässe glänzte. Eine etwa handlange Wunde spannte sich nahe dem Halsansatz quer über die linke Schulter, sie war mit einigen Stichen provisorisch genäht worden.
Geldor erschrak, als er Annas Verletzung sah. „Anna! Das hätte wirklich ins Auge gehen können! Wieso war Largais nicht zur Stelle?“
Sie blickte ihn an, und er nahm vorsichtig seine Hand von ihrer Schulter, die er impulsiv auf sie gelegt hatte.
„Keine Sorge, so schnell wird man mich nicht los.“ Ihre Stimme hatte merklich an Kälte verloren. Dann fügte sie hinzu: „Largais trifft keine Schuld, ich war zu voreilig.“
Geldor sagte erst nichts. Er hing beide Kleidungsstücke an einen Ständer und ging nachdenklich zu seinem Stuhl zurück. Anna setzte sich ebenfalls.
„Dieses Mal glaube ich dir nicht ganz“, meinte er schließlich, „doch Largais unterliegt alleine deiner Beurteilung.“
„Largais hat keinen Fehler gemacht“, bekräftigte Anna.
Geldor winkte ab. „Zurück zu Salcia. Ihre hervorragende Hilfe bei Cenerics Befreiung steht außer Frage. Sie dafür öffentlich zu loben würde jeder Paladin bejahen. Der Anschlag auf den Wirt dagegen“, er zögerte, „er war nach den Maßstäben der Paladine unehrenhaft.“ Er sah Anna an. „Hat sie dir gesagt, dass es mein Wunsch war und ich sie dazu gedrängt habe?“
„Nein, und je länger ich darüber nachdenke, desto mehr wundert es mich, dass du es wolltest.“
Geldor zuckte mit den Schultern. „Ich möchte nicht über meine Motive reden, nur sagen, dass ich Salcias Tat mehr als befürworte. Ich werde alles tun, um ihr eine Würdigung zukommen zu lassen. Du scheinst mir bereits einen konkreten Plan zu hegen, und wir sollten ihn absprechen, um auf die Befindlichkeiten der Paladine besser Rücksicht nehmen zu können.“
Anna zögerte kurz, Geldors Weigerung, über seine Motive zu reden störte sie. Doch hatte sie das Recht, hier Vertrauen zu verlangen, das sie selbst nicht hatte?
„In Ordnung“, stimmte sie zu. „Es geht um eine Zeremonie. Salcia hat sich durch ihre Taten den Rang einer vollwertigen Assassine verdient. Sie ist nicht nur ein Mitglied dieses Volkes gleichen Namens, sie gehört zu ihrer Kämpferelite. Das ist der Höhepunkt in ihrem Leben, er wird normalerweise zusammen mit Gästen, auch befreundeter Völker, gefeiert. Früher war das ein geheimes Ritual, doch die Assassinen wollen ihren Nachbarn die Angst vor ihrer Kultur nehmen.“ Anna lächelte. „Auch wenn der Inhalt der Feierlichkeit nahezu unverfälscht geblieben ist und die Gäste meistens glauben, es wäre Tierblut.“
*
Anna trat gegen Mittag des folgenden Tages vor ihre Hütte. Sie war so nervös wie selten zuvor. Zwar hatte die Absprache mit Geldor vielversprechend geklungen, er hatte ein „angemessenes“ Publikum versprochen, doch es würde an ihr liegen, es zu überzeugen.
“Anerkennung kann ich niemandem befehlen. Erzwungener Applaus ist kalter Applaus, und der ist schlimmer als keiner.“ Das hatte Geldor gemeint, und sie hatte ihm beipflichten müssen.
Sie ging langsam auf Geldors Haus zu. Wenige Schritte vor der Tür blieb sie stehen. Sie merkte kaum, wie die Kälte in ihre Beine kroch. Fiska hatte ihr eigens einen für die Zeremonie passenden Rock geschneidert.
Der Raum ist so klein, man wird mir jede Regung ansehen. Sie sah in den Himmel. Bin ich denn selbst restlos überzeugt? Er war nur leicht bewölkt, gemächlich zogen einige wenige Wolken durch das Blau. Ja!
Dann atmete sie tief ein und ging zur Tür.
Geldors Besprechungsraum war für die Zeremonie umgestaltet worden, eine Raumhälfte war statt des großen Tisches mit Stühlen dicht gefüllt, die andere Hälfte war leer. Die Tür mündete seitlich in diesen freien Bereich, den Anna jetzt betrat. Das Stimmengewirr erstarb kurz und wurde dann zu leisem Murmeln, als man sie erkannte.
Annas Nervosität verschwand beim Anblick der vielen Menschen, es waren über fünfzig. Eine Art konzentrierter Anspannung bemächtigte sich ihrer, welche die Sinne schärfte. Sie ließ ihren Blick über die Anwesenden schweifen, es waren in der Mehrzahl Paladine, einige Amazonen und sogar zwei Barbaren. In der vordersten Reihe saßen links nebeneinander Ceneric, Geldor, Salcia, Largais, Batrast und Fiska. Anna hatte sich diese Reihenfolge gewünscht. Neben Fiska saß Darsi, jene Amazone, die damals an Annas Befreiung mitgewirkt hatte, dann folgten ihre drei restlichen Befreier Armon, Rathard und Celestin.
„Danke für Euer Erscheinen. Ich bin neu in Eurer Mitte und die einzige Vertreterin eines in diesem Lande unbekannten Volkes. Ich weiß nicht, wie und weshalb ich kam, doch ich weiß, wozu ich hier bin. Ihr habt mich befreit, Ihr habt mich und meine Freunde aufgenommen, dafür danke ich Euch.“
Annas Augen schweiften erneut kurz über die Anwesenden. Geldor schien nicht nur hinsichtlich ihrer Anzahl Wort gehalten zu haben, sondern auch hinsichtlich ihrer Einstimmung. Alle trugen festliche Sachen. Die Paladine hatten sorgfältig polierte Brustpanzer angelegt, die Barbaren hatten eine prächtige Kriegsbemalung aufgetragen. Die Amazonen trugen Lederrüstungen, die sie frisch gepflegt hatten, der süße Duft des Bienenwachses lag in der Luft. Doch ihre Mienen verrieten, dass so mancher vom Anlass der Feierlichkeit noch nicht überzeugt war. Einzig die beiden Barbaren, deren Anwesenheit im Lager Anna neu war, sahen sie offen an.
„Dieses sogenannte Protektorat ist nur für sich selbst da, Ihr alle wollt es beseitigen. Wir drei hier Gestrandeten wollen das auch, und mit Batrasts und Largais Hilfe haben wir einen kleinen Schritt tun können. Jeder hat einen Beitrag dazu geleistet, jeder war unersetzlich. Jeder von uns handelte auf die Weise, die er am besten beherrscht, die seiner Herkunft entspricht. Normalerweise braucht da niemand eine Rede drüber zu halten, oder es zu versuchen“, Anna lächelte leicht, „doch manchmal leistet jemand etwas Besonderes.“
Anna sah Salcia an.
„Einen Verräter inmitten eines Dorfes zu töten, ohne einen Alarm auszulösen, ist schwer, doch Du hast das ganz alleine geschafft.“
Mit einer Handbewegung forderte sie ihre Freundin auf, aufzustehen und sich neben sie zu stellen.
„Salcia ist eine Assassine. Wenn es irgend geht, verschonen sie das Leben des Gegners. Doch vereinzelt müssen Assassinen auch gezielt töten. Dann tun sie es auf ihre Weise, die sie Durub, den Weg, nennen. Sie machen es möglichst unauffällig und bedachtsam, um Unschuldige nicht zu gefährden. Sie machen es möglichst überraschend und schnell, um dem Opfer Angst und Leiden zu ersparen. Salcia hat bei unserem Einsatz zum ersten Mal in ihrem Leben jemanden so töten müssen. Es war ihr erster Cha’jaal, ihr erster Anschlag gemäß dem Durub, und sie hat ihn perfekt durchgeführt. Dafür möchte ich sie so ehren, wie es bei ihrem Volk üblich ist, mit der Bluttaufe zur vollwertigen Assassine.“
Sie streckte ihre Hand aus, und Salcia legte ihr das Fläschchen hinein. Anna zog den Korken heraus und goss etwas von der roten Flüssigkeit in Salcias Handinnenfläche.
Es war völlig still geworden. Gebannt sahen alle nach vorne. Die eine Frau, welche die Ehrenerklärung gehalten hatte, musste die Neue sein, von der Geldor ihnen erzählt hatte. Sie hatte lange blonde Haare und trug trotz der Kälte einen kurzen Rock. Er war schwarz mit roter Borte. Ihr dicker weißgrauer Wollpullover stand zu diesem zierlichen Kleidungsstück in einem etwas seltsamen Kontrast, der durch ihren kräftigen, doch weiblich wirkenden, Körper gemildert wurde. Es war eine merkwürdige Rede gewesen, frei und flüssig einerseits, doch ohne die kühle Glätte des geübten Redners. Vielleicht weil sie schlicht sagte, was sie dachte?
Die andere Frau war die Assassine. Jeder wusste, wie sie aussah, jeder redete über sie, doch fast niemand kannte diese ganz in schwarz gekleidete Gestalt. Sie war nur unmerklich kleiner als die Neue, doch deutlich hagerer. Bolzengerade stand sie mit ausgestreckter Hand da, sie strahlte den Stolz von jemandem aus, der zu Recht eine hohe Ehrung erfährt.
Anna tauchte ihren rechten Zeigefinger in das Blut auf Salcias Handfläche und rührte langsam in ihm.
„Du hast Tod gebracht“, sagte sie und hob ihren Blick von der Hand auf zu Salcias Gesicht.
„Soviel Tod wie nötig, sowenig Leid wie möglich“, antwortete Salcia feierlich. „Ich habe den Weg gefunden.“
„Ja, das hast du! Dein Volk gab mir das Ehrenrecht, dies hier zu vollziehen.“ Sie zeichnete einen roten Strich mit dem Blut des ersten Cha’jaal auf Salcias Stirn. Anna hatte dieses Recht einst erhalten, als sie eine verbrecherische Assassine überführt und besiegt hatte.
„Lass mich den Weg weitergehen, und sei mein Wegweiser, Durub Ischerat“, sagte Salcia.
Anna zögerte, es entstand der Eindruck, der abgesprochene Pfad der Zeremonie würde hier verlassen werden.
„Bitte, wenigstens hier in Al-Amaris“, fügte Salcia leise hinzu.
Anna nickte. Salcia verschränkte die Arme hinter ihrem Rücken und ließ sich auf ein Knie herab. Anna strich ihr einmal mit den Fingern über den gebeugten Nacken, eine Geste, deren Symbolik nur sie Zwei wirklich verstanden.
„Ischerat Durub“, sagte Anna.
Largais lief ein Schauer über den Rücken, als er die beiden Worte hörte, mit der auch er angenommen worden war. Sie mussten hier eine viel tiefere und ungleich ernstere Bedeutung haben, da war er sich sicher. Weiter kamen seine Überlegungen vorerst nicht, denn er hörte, wie Anna wieder sprach. Sie hielt dabei Salcia mit beiden Händen an den Schultern.
„Salcia, fürchte nicht den Tod, denn er ist unausweichlich. Lerne zu sterben, lerne es ein Leben lang.“
Anna ließ los, Salcia stand auf und beide drehten sich zum Publikum.
Largais wusste zuerst nicht, wie er reagieren sollte. Vielleicht klatschen? Doch dazu war ihm zu ernst und feierlich zumute, das war keine Theatervorführung gewesen.
Schweres Stampfen erlöste ihn. Es waren die beiden Barbaren, das Trommeln ihrer schweren Beine auf die Bodenbohlen war unüberhörbar. Einige Amazonen fielen mit ihrem typischen Zungenschnalzen in das Stampfen ein, einige zupften auch an ihren Bögen, schließlich riss es auch ihn mit, er schlug sich die Faust gegen den Brustpanzer, weitere Paladine schlossen sich an. Salcia verbeugte sich mit rotem Gesicht vor dem anerkennenden Applaus.
Zum Ausdrucken sogar vom Krankenlager hochgerafft und mit der Lektüre wieder ins Bett zurückgekrabbelt.